През 1921 г. Айрис Апфел е родена в Ню Йорк. Майка ѝ, Сади Бърел, е собственик на моден бутик, а баща ѝ, Самюъл Бърел, е предприемач, работил с много американски дизайнери.
След като учи в Нюйоркския университет, Айрис получава степен по история на изкуството, но никога не става арт критик. Започва кариерата си в журналистиката. Освен това Айрис работи на непълен работен ден като асистент на илюстратора Робърт Гудман. 
Повратен момент в кариерата ѝ е срещата с бъдещия ѝ съпруг, Карл Апфел.
Известно време след брака Айрис и Карл основават компанията Old World Weavers, специализирана във възпроизвеждането на тъкани от 17-ти до 19-ти век. За да развият бизнеса, не е било достатъчно само да изберат платове; те са се нуждаели от производствено съоръжение, което да може да създава точни техни копия. Такова съоръжение е открито в Италия. Платовете, произвеждани от компанията, са придобили световна слава.
Основното признание на Ирис идва след покана за сътрудничество с Белия дом. Ирис Апфел работи в продължение на много години върху външния вид на Белия дом като дизайнер и консултант по дизайн. 
Апфел, изследвайки и колекционирайки африкански и ориенталски платове, прави възможно използването на традиционни ориенталски мотиви в класическата европейска мода. Тя ги разглежда не само като музейни експонати, но и като модни елементи.
Ирис поставя в основата на своя стил смесица от ежедневна и висша мода. Дизайнерката комбинира традиционно несъвместими неща в гардероба си. В музея „Метрополитън“ можеше да се види изложба, включваща дрехи, обувки, лични вещи и бижута на Айрис Апфел. Тя дари всички експонати на музея. Стилът на Апфел е повлиял на формирането на модата на 20-ти век.
През 2017 г. Айрис участва в създаването на лимитирана колекция на Atelier Swarovski. През същата година дизайнерката пуска първата си колекция мебели за веригата магазини HSN. Тази колекция е създадена в сътрудничество с чикагската мебелна компания Cloth & Company и включва 94 артикула с класически силуети от средата на века и ярки графични принтове в характерния за Апфел стил.
През 2025 г. Айрис получава предложение от компанията за производство на стъкло Nude. Те искат дизайнерката да създаде няколко предмета за сервиране на маса. Това сътрудничество доведе до създаването на емблематични версии на декантера за уиски Alba, вазата Mist и чашите Stem Zero.
Също така чета сега:
- Наото Фукасава: Създавайте само това, от което хората наистина се нуждаят
- Дизайнер Ханс Вегнер: Историята на успеха на един оригинален майстор
- Рон Арад: Вдъхновяващият гений на постмодерния дизайн
- Сабине Марселис: Индивидуалност срещу масово производство
- Възраждане на древното изкуство на производството на брезова кора